L'achat en primeur, jugé comme une transaction.

Chaque printemps, Bordeaux présente le millésime précédent au fût, la place déguste, les notes tombent et les châteaux sortent leurs prix par l'intermédiaire des négociants. Les acheteurs s'engagent et paient tout de suite. Le vin est mis en bouteille et livré environ deux ans plus tard. La même structure existe, de façon moins formelle, en Bourgogne, dans le Rhône et de plus en plus ailleurs.

La logique historique était simple. Les prix de sortie se situaient sous le niveau auquel le vin finirait par s'échanger et, pour les vins rares, la campagne était le seul moyen fiable d'en obtenir. Les deux moitiés de ce raisonnement tiennent encore parfois. Aucune ne tient automatiquement.

L'arithmétique

Vous avancez de l'argent deux ans à l'avance. Pour que l'opération ait un sens, le prix en primeur doit battre le prix physique futur de plus que la somme de trois éléments :

• Le coût de votre argent sur deux ans. Quelle que soit sa valeur pour vous, elle n'est pas nulle.
• Le risque de contrepartie. Vous êtes créancier non garanti du marchand jusqu'à la livraison. Des maisons ont fait défaut en cours de campagne et des clients ont perdu à la fois l'argent et le vin.
• L'optionalité abandonnée. Dans deux ans, vous connaîtrez la qualité réelle du vin en bouteille, l'appétit réel du marché et ce que votre argent aurait pu acheter d'autre. S'engager tôt, c'est renoncer à tout cela.

En face, les avantages sont : un prix inférieur si la sortie est bien tarifée, une allocation garantie là où la rareté est réelle et le libre choix du format, seul bénéfice que personne ne conteste.

Quand cela fonctionne vraiment

• Les vins réellement rares. Petites productions de domaines soumis à une véritable tension d'allocation. Si attendre signifie ne rien obtenir, le calcul change entièrement.
• Les grands millésimes tarifés raisonnablement. Rare et généralement évident quand cela arrive, car la place le dit haut et fort et le stock disparaît.
• Les grands formats. Magnums, doubles magnums et au-delà sont produits sur commande. C'est le seul moment fiable pour les obtenir et ils sont difficiles et chers à trouver plus tard.
• Construire une verticale. Si vous collectionnez un domaine sur des millésimes consécutifs, la campagne est le rythme naturel et la complétude a sa propre valeur.

Quand cela ne fonctionne pas

Pour la plupart des châteaux dans la plupart des millésimes, la réponse honnête est que vous pourrez acheter le vin en bouteille plus tard, dans un état connu, à un prix voisin ou inférieur, sans attente ni exposition au crédit. Les millésimes anciens de bons domaines mais peu à la mode s'échangent souvent sous leur propre prix de sortie pendant des années.

Méfiez-vous particulièrement d'une campagne dont l'argumentaire porte sur la valeur future plutôt que sur le vin. C'est un argument de vente, pas une note de dégustation, et il apparaît surtout quand le prix de sortie est difficile à défendre sur la seule qualité.

Réduire le risque si vous achetez quand même

• Sachez qui détient votre argent. Demandez si le marchand prépaie le négociant et si votre vin est individualisé à votre nom avant la livraison. La réponse varie selon les maisons et elle compte.
• Préférez les marchands qui séparent les fonds clients et méfiez-vous de toute offre nettement sous le marché.
• Conservez les documents. Votre confirmation d'achat est la seule preuve que vous possédez quelque chose pendant deux ans. C'est aussi la première pièce du dossier de provenance de ces bouteilles.
• Ne concentrez pas. Répartir une campagne entre deux marchands ne coûte rien et divise par deux un point de défaillance unique.

Qui prend une marge sur le chemin

Bordeaux vend via un système appelé la Place de Bordeaux et le comprendre explique beaucoup de choses sur les prix.

Le château fixe un prix de sortie et vend aux négociants, historiquement environ deux cents maisons. Un courtier s'intercale et prend une petite commission. Le négociant revend aux importateurs et aux marchands du monde entier, qui vous vendent. Chaque étape prend une marge et chaque marge s'applique à la précédente.

Deux conséquences. D'abord, le prix que vous payez est sensiblement au-dessus du prix de sortie et comparer votre offre au chiffre annoncé revient à comparer deux choses différentes. Ensuite, quand un millésime ne se vend pas, le stock s'accumule au niveau du négoce et cet excédent est ce qui finit par pousser les prix physiques sous le prix de sortie. C'est le mécanisme derrière les millésimes anciens qui s'échangent sous leur prix de campagne et il est entièrement prévisible quand la sortie a été agressive.

Le problème des notes sur échantillon de fût

Les notes en primeur proviennent de la dégustation d'un vin non fini, des mois avant que l'assemblage final soit arrêté et environ deux ans avant la mise. L'échantillon est tiré du fût, parfois assemblé spécifiquement pour la dégustation, et ce n'est pas le vin que vous recevrez.

Les bons critiques le disent et publient des fourchettes plutôt que des notes uniques, précisément pour cette raison. Le marché cite ensuite le haut de la fourchette comme s'il était acquis. Cet écart entre ce qui a été dit et ce qui est répété abrite beaucoup de mauvaises décisions d'achat.

Trois règles pratiques en découlent :

• Traitez une note de fût comme une estimation assortie d'une marge d'erreur et lisez une fourchette de 94 à 96 comme une déclaration d'incertitude, pas comme une note de 96.
• Vérifiez la note en bouteille du même critique deux ans plus tard avant d'acheter la campagne suivante du même domaine. Savoir qui révise à la hausse et qui révise à la baisse est instructif et gratuit.
• Écartez tout commentaire qui commence par la performance de marché plutôt que par le vin. Il vous dit ce qu'il est.

Rien de tout cela ne rend le système malhonnête. Cela en fait un marché avec asymétrie d'information, ce que toute personne ayant travaillé sur un marché devrait reconnaître et valoriser en conséquence.

Le résumé honnête

L'en primeur est un bon mécanisme pour les vins rares, les grands formats et la complétude, et un mécanisme médiocre pour tout le reste. Ce n'est pas un moyen de gagner de l'argent et toute campagne vendue sur cette base devrait susciter une question plutôt qu'une commande. Si le vin doit ensuite traverser la moitié du globe, le coût rendu réel fait partie du calcul dès le départ.