L'échelle du rioja, échelon par échelon.

La plupart des étiquettes vous disent où un vin a été produit. Celle d'un rioja vous dit aussi combien de temps il a attendu en cave avant sa commercialisation. Rioja Crianza, Reserva et Gran Reserva sont les trois échelons de cette échelle : chacun fixe une durée minimale en barriques de chêne et une durée minimale totale avant que le vin puisse être vendu.

Un Crianza rouge a vieilli au moins deux ans, dont un en fût de chêne. Un Reserva a vieilli au moins trois ans, dont au moins un en fût et six mois en bouteille. Un Gran Reserva a vieilli au moins cinq ans, dont au moins deux en fût et deux en bouteille. Ces mentions mesurent le temps passé en cave. Elles ne disent rien du vignoble ni de la qualité des raisins : le nom du producteur compte donc toujours.

Pourquoi la Rioja compte les mois

Le rioja rouge repose sur le tempranillo, le cépage qui couvre l'essentiel du vignoble de la région, souvent en assemblage avec garnacha, graciano ou mazuelo. Ce qui distingue la région, c'est le chêne. Les producteurs ont adopté les techniques de chai françaises dans la seconde moitié du XIXe siècle et l'élevage en barrique est devenu la signature du style.

Le règlement compte le temps passé en barriques de chêne d'environ 225 litres, le format utilisé aussi à Bordeaux. Le choix traditionnel de la Rioja est le chêne américain, qui tend à donner des notes de vanille et de noix de coco ; le chêne français, en général plus subtil et plus épicé, est aujourd'hui le plus répandu des deux. Une mention de vieillissement vous dit combien de temps un vin est resté en barrique. Elle ne vous dit jamais quel chêne a été utilisé ni si les barriques étaient neuves.

Rioja Crianza, Reserva et Gran Reserva : les règles

Voici les minimums pour le vin rouge :

• Crianza. Au moins 24 mois de vieillissement, dont au moins 12 en barriques de chêne.
• Reserva. Au moins 36 mois, dont au moins 12 en fût et au moins 6 en bouteille.
• Gran Reserva. Au moins 60 mois, dont au moins 24 en fût et au moins 24 en bouteille.

Sous l'échelle se trouve la catégorie générique. Il s'agit pour une bonne part de joven, un vin jeune peu ou pas boisé, fait pour la fraîcheur et le fruit.

Vous pouvez vérifier la catégorie sans lire les petits caractères, car la contre-étiquette délivrée par le Consejo Regulador, l'organisme qui gère l'appellation, suit un code couleur. Le vert indique l'absence de catégorie de vieillissement, le rouge un Crianza, le grenat un Reserva et le bleu un Gran Reserva. Certains producteurs modernes ambitieux sortent leurs meilleurs vins sous la contre-étiquette verte, préférant ne pas suivre du tout les catégories de vieillissement.

Le règlement vous offre aussi un contrôle rapide du millésime. Un Gran Reserva arrive en rayon au moins cinq ans après son millésime, un Reserva trois ans et un Crianza deux.

Le rioja blanc et le rosé suivent leurs propres règles, plus courtes. Six mois en fût suffisent à chaque échelon et un Gran Reserva blanc ou rosé demande quatre ans au total au lieu de cinq.

Pourquoi les règles ne sont qu'un plancher

Les maisons traditionnelles font souvent vieillir leurs vins bien plus longtemps que le règlement ne l'exige. Certaines sortent des Gran Reserva de nombreuses années après la vendange, quand elles jugent le vin prêt à boire. À l'autre extrême, un producteur moderne peut s'en tenir au minimum du Crianza et mettre en bouteille un vin qui a plus le goût du fruit que du bois.

Deux Reserva de chais voisins peuvent donc être plus éloignés au goût qu'un Crianza et un Reserva de la même maison. La catégorie vous donne la forme du vin, le producteur vous dit le reste.

Une mention de vieillissement en Rioja vous dit le temps minimal qu'un vin a passé en cave et rien de sa qualité.

La Rioja n'est pas seule à inscrire le temps de cave dans ses règles. Le barolo et le barbaresco fixent eux aussi des minimums en mois et en bois. Ce qui est singulier en Rioja, c'est que la mention de vieillissement, plutôt que le vignoble, a traditionnellement tenu le premier rôle.

Le goût de chaque échelon

• Crianza. Le fruit rouge d'abord, avec la vanille ou les épices de la barrique et des tanins souples. Un vin de semaine qui convient aux grillades et aux rôtis simples.
• Reserva. Le fruit et le bois se fondent et les premières notes évoluées apparaissent : cerise séchée, cuir, une pointe de tabac. Souvent le plus polyvalent des trois à table.
• Gran Reserva. La couleur passe du rubis au grenat, avec une frange tuilée. Les arômes tournent aux fruits séchés, au cuir, au sous-bois et aux épices douces. Les tanins deviennent fins et soyeux. Délicat plutôt que puissant, il est à son meilleur avec un agneau rôti ou un gibier cuisiné simplement.

Les vieux Gran Reserva peuvent former un dépôt. Mettez la bouteille debout pendant une journée, puis décantez-la doucement pour la séparer de son dépôt juste avant de servir. Un vieux vin peut perdre vite son parfum au contact de l'air : rien ne sert de l'ouvrir des heures à l'avance.

Le lieu sur l'étiquette, depuis 2017

Pendant l'essentiel de son histoire moderne, la Rioja a vendu son vin au temps plutôt qu'au lieu. Depuis 2017, le règlement fait aussi une place à l'origine. Une étiquette peut désormais nommer l'une des trois zones (Rioja Alta, Rioja Alavesa ou Rioja Oriental, l'ancienne Rioja Baja), une seule commune (un vino de municipio) ou un vignoble unique reconnu comme viñedo singular, soumis à des règles plus strictes de rendement et d'âge des vignes.

Ces mentions répondent à une autre question. L'origine vous dit où le raisin a poussé. La mention de vieillissement vous dit toujours combien de temps le vin a attendu. Une bouteille peut en dire long sur les deux : lisez donc l'étiquette et la contre-étiquette ensemble.

Où se trouve la valeur

La Rioja fait pour vous une grande partie du vieillissement. Un Gran Reserva d'une maison traditionnelle a passé des années dans la cave du producteur avant sa commercialisation : quelqu'un d'autre a donc payé l'attente et pris le risque du stockage. C'est l'une des façons les plus simples de boire un vin à maturité sans le garder dix ans vous-même : tout l'intérêt d'acheter un vin mûr plutôt que de le faire vieillir en cave.

Les bons Gran Reserva continuent de s'améliorer après leur sortie, ce qui leur vaut une place sur toute liste honnête des vins qui gagnent à vieillir. Les Reserva de bons producteurs sont souvent le meilleur achat du quotidien : assez d'évolution pour avoir le goût du rioja, assez de fruit pour plaire à une table qui se moque des catégories.

Des Gran Reserva plus anciens apparaissent aussi aux enchères et dans des caves privées, où l'histoire de la bouteille compte plus que l'étiquette. Avant de payer le prix de l'âge, vérifiez le niveau de remplissage, la capsule et les conditions de conservation. Un grand millésime gardé dans un appartement chaud donne une bouteille fatiguée.

Choisir le soir venu

Choisissez l'échelon selon l'occasion, puis le producteur selon le style.

• Un soir de semaine ou un barbecue. Un Crianza, ouvert et servi sans cérémonie.
• Un dîner entre amis. Un Reserva, qui a le fruit pour répondre aux plats et assez d'âge pour retenir l'attention.
• Une soirée calme autour d'une bouteille sérieuse. Un Gran Reserva d'une maison traditionnelle, mis debout la veille, décanté doucement et servi entre 15 et 18 °C plutôt qu'à température ambiante.

Vérifiez la couleur de la contre-étiquette avant de payer et demandez si la maison travaille dans un style traditionnel ou moderne, car cela vous en dit plus que la catégorie seule. Si vous cherchez un rioja à maturité dont l'historique de conservation est irréprochable, nous pouvons le trouver pour votre cave. Achetez deux bouteilles d'un bon Reserva quand vous le pouvez : ouvrez l'une maintenant et l'autre quelques années plus tard. La différence entre les deux vous en apprendra plus sur le rioja que n'importe quelle étiquette.