Bordeaux, par rive et par rang.

On lit souvent le classement bordelais de 1855 comme un palmarès de tout Bordeaux. C'est en réalité une liste de vins rouges du Médoc, plus un des Graves, répartis en cinq rangs selon les prix qu'ils avaient atteints jusqu'en 1855. Elle n'a changé que deux fois depuis. Elle ne dit rien de Saint-Émilion ni de Pomerol, qui produisent certains des vins les plus recherchés de la région. Elle ne vous dit pas non plus comment tel château se comporte aujourd'hui.

Lisez donc Bordeaux par couches. D'abord la carte : deux rives, deux types de sols, deux familles de cépages. Puis les classements, dont celui de 1855 est le plus ancien et le plus célèbre, sans être le seul. Enfin ce qui compte le plus dans le verre : le producteur et le millésime.

Deux rives, deux familles de cépages

Deux cours d'eau façonnent Bordeaux. La Garonne et la Dordogne se rejoignent pour former l'estuaire de la Gironde et, de part et d'autre, les vins diffèrent par le sol, le cépage et le style.

La rive gauche, ce sont des sols de graves chaudes et des assemblages menés par le cabernet sauvignon. Ses noms célèbres sont les communes médocaines de Saint-Estèphe, Pauillac, Saint-Julien et Margaux, avec Pessac-Léognan, dans les Graves, plus au sud. Le cabernet sauvignon mûrit plus tard que le merlot et les graves, chaudes et drainantes, l'aident à y parvenir. Attendez-vous au cassis, au cèdre et à des tanins fermes dans la jeunesse, puis à une longue vie.

La rive droite repose surtout sur des sols d'argile et de calcaire. Le merlot y domine, épaulé par le cabernet franc. Les grands noms sont Saint-Émilion et Pomerol. Le merlot mûrit plus tôt et donne des vins plus ronds, plus marqués par la prune, souvent prêts à boire plus vite. Un détail surprend beaucoup d'acheteurs : sur l'ensemble du vignoble bordelais, le cépage rouge le plus planté est le merlot.

Les étiquettes bordelaises nomment rarement les cépages : l'appellation est donc votre meilleur indice de l'assemblage. Un pauillac ou un margaux oriente vers le cabernet sauvignon, un pomerol vers le merlot, avec des exceptions des deux côtés.

Le contraste entre les deux rives est la leçon la plus claire que Bordeaux donne sur l'empreinte du terroir sur un vin. Il offre aussi l'une des plus belles soirées à organiser : une dégustation à l'aveugle rive gauche contre rive droite l'enseigne plus vite que n'importe quelle carte.

Le classement bordelais de 1855

Le classement a été établi par les courtiers en vins de Bordeaux pour l'Exposition universelle de Paris, en 1855. Leur méthode était commerciale plutôt que sensorielle : les domaines étaient rangés selon les prix atteints par leurs vins au fil du temps. Le mot cru désigne ici un domaine classé. On compte aujourd'hui 61 vins rouges répartis en cinq rangs, tous du Médoc à l'exception de Château Haut-Brion, dans les Graves (l'actuelle appellation Pessac-Léognan).

On y trouve 5 premiers crus, 14 deuxièmes, 14 troisièmes, 10 quatrièmes et 18 cinquièmes. Les premiers crus sont Lafite Rothschild, Latour, Margaux, Haut-Brion et Mouton Rothschild. En plus de 170 ans, la liste n'a changé que deux fois. Cantemerle a été ajouté aux cinquièmes crus en 1856. Mouton Rothschild a été promu de deuxième à premier cru en 1973, seule promotion de l'histoire du classement.

Les blancs liquoreux de Sauternes et de Barsac ont été classés en même temps : 27 châteaux aujourd'hui, sur trois niveaux. Château d'Yquem se tient seul au sommet, avec le titre de Premier Cru Supérieur, au-dessus des premiers crus.

La liste classe des domaines plutôt que des parcelles, si bien qu'un château garde son rang même quand son vignoble change. La hiérarchie bourguignonne fonctionne à l'inverse : c'est le vignoble lui-même qui y est classé et de nombreux producteurs peuvent se le partager.

Les autres classements

Trois autres listes et une absence notable complètent le tableau.

• Graves. Son propre classement, publié pour la première fois en 1953, ne comporte qu'un seul niveau : il distingue des domaines pour leurs rouges, leurs blancs secs ou les deux. Depuis 1987, tous se trouvent dans l'appellation Pessac-Léognan.
• Saint-Émilion. Classé depuis 1955 et révisé environ tous les dix ans, si bien que les domaines peuvent monter ou descendre. L'édition 2022 compte 14 premiers grands crus classés (dont deux classés A) et 71 grands crus classés. Plusieurs des domaines les plus célèbres de l'appellation se sont retirés de cette édition : la liste ne comprend donc plus tous les grands noms.
• Pomerol. Aucun classement. Certains des vins les plus recherchés de Bordeaux en viennent et leur réputation repose entièrement sur le producteur.
• Cru Bourgeois. Un classement distinct pour le Médoc, réévalué tous les cinq ans, sur trois niveaux : Cru Bourgeois, Cru Bourgeois Supérieur et Cru Bourgeois Exceptionnel. C'est un bon terrain de chasse pour trouver des bouteilles à boire pendant que les crus classés vieillissent.

Un détail d'étiquette mérite d'être retenu. Saint-Émilion Grand Cru est une appellation, ouverte à tout domaine qui en respecte les règles. Seules les mentions Grand Cru Classé ou Premier Grand Cru Classé signalent un domaine classé.

Les seconds vins

Beaucoup de crus classés produisent aussi un second vin, certains même un troisième. Ils proviennent en général de vignes plus jeunes ou de lots non retenus pour le vin principal, élaborés par la même équipe dans le même chai. Ils sont généralement prêts plus tôt et coûtent nettement moins cher que le grand vin.

Traitez-les comme des vins à part entière plutôt que comme le vin célèbre au rabais. Certains sont excellents ; d'autres ne sont guère plus que le nom du domaine sur un vin bien plus léger. Un second vin est aussi un moyen sensé de goûter le style d'un domaine dans un millésime donné avant de vous engager sur le grand vin. Goûtez avant d'acheter en quantité.

Ce que le classement de 1855 signifie aujourd'hui pour l'acheteur

Lisez le rang comme un instantané des prix de 1855. Depuis, les propriétaires, les investissements et la vinification ont changé dans la plupart des domaines et certains cinquièmes crus font aujourd'hui mieux que leur rang. Le classement façonne encore la réputation et le prix, ce qui fait partie de ce que l'on paie dans une bouteille de grand vin.

Pour la bouteille qui est devant vous, deux choses comptent plus que le rang : les résultats récents du producteur et le millésime. Bordeaux est l'un des vignobles où l'année compte vraiment : un bon domaine dans une grande année peut y battre un nom plus prestigieux dans une petite. Savoir lire les rapports de millésime sans se laisser abuser vous y aidera. La plupart des crus classés sont d'abord proposés en primeur, environ deux ans avant l'arrivée des bouteilles. Que cela en vaille la peine dépend du vin et de la campagne.

Le rang dit aussi quelque chose de la patience requise. Les crus classés sont faits pour vieillir et donnent rarement le meilleur d'eux-mêmes avant huit ans environ, davantage dans les millésimes puissants. Les ouvrir jeunes est la façon la plus courante d'être déçu par un grand nom.

Le rang de 1855 vous dit à quel prix un vin se vendait en 1855, pas ce que contient la bouteille aujourd'hui.

Bien se servir des classements

Servez-vous de la carte pour choisir un style : la rive gauche pour la structure du cabernet, la rive droite pour la générosité du merlot. Servez-vous des classements pour dresser une présélection, en y ajoutant crus bourgeois et seconds vins pour les bouteilles à ouvrir pendant que les plus grands vieillissent. Décidez ensuite du producteur et du millésime. Achetez plusieurs bouteilles de ce qui vous plaît pour pouvoir le suivre au fil des ans. Si vous constituez la partie bordelaise de votre cave, nous pouvons trouver les bouteilles et en préserver l'équilibre entre rives, niveaux et millésimes.